V Mille Miglia sem prvič sodeloval leta 2007 — čeprav to ni čisto prav. Moja prva udeležba je bila kot sovoznik, davnega leta 1995. Lahko pa bi se vrnili še korak dlje, v leto 1987, ko sem prvič spremljal dirko.

Bil sem študent, vmes med izključitvijo iz univerze in prvo zaposlitvijo. Odrasel sem v Italiji, zato me je oče peljal pogledat, kaj je bila takrat retrospektiva Mille Miglia. To je bil prvi dogodek s klasičnimi avtomobili, na katerem sem bil, in nikoli ne bom pozabil, da sem se tja vozil na lep, sončen dan, našel mesto tik pred Sieno – in čakal, da se pojavijo avtomobili.

Seveda je prvotna Mille Miglia potekala le med letoma 1927 in 1957. Dirka, ki so jo ustanovili avtomobilski navdušenci iz Brescie na severu Italije, se je začela kot odziv na mesto, ki je nekaj let prej izgubilo Grand Prix proti Monzi. Menili so, da si Brescia še vedno zasluži pomemben avtomobilistični dogodek - zato so ustvarili dirko po Italiji.

To naj bi bila popolna zanka po državi, brez postankov, razen za točenje goriva in menjavo pnevmatik. 1000 milj dolga pot sploh ni bila v celoti asfaltirana, večina proge je bila samo zbita umazanija. Takrat je bila ideja, da bi lahko kateri koli avto prevozil takšno razdaljo, kaj šele vse naenkrat, skoraj nepredstavljiva. Pa vendar je imela Francija Le Mans, Anglija Brooklands in Nemčija je pravkar zgradila Nurburgring. To je bil odgovor Italije.

Tisto prvo leto je zmagovalni avto potreboval približno 21 ur, da je končal dirko. In nadaljevalo se je, za kratek čas se je ustavilo za drugo svetovno vojno, a nadaljevalo do leta 1957 – ko je v strašni nesreči umrl plemič, ki je v ferrariju vozil 170 milj na uro, njegov sovoznik in devet gledalcev. Vlada je po tem dirko prepovedala.

V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja pa se je skupina Italijanov odločila, da se Mille Miglia ponovno rodi. Po prototipnih dogodkih več skupin je leta 1982 prišlo do prve prave retrospektive - le da tokrat ni šlo za ravno dirko. Šlo je za redni dogodek, pri katerem si se moral držati časa, ki so ti ga dali organizatorji. Seveda se je izkazalo, da lahko dirko zaključiš pod zakonsko določeno hitrostjo - a le malo.

Kar nas pripelje nazaj v leto 1987, tik pred Sieno. Ko sem opazoval, so se ti avtomobili začeli pojavljati, eden za drugim. Bila sem popolnoma navdušena. Fantastični starodobni ferrariji z 12-valjniki, laječimi megafonskimi izpuhi in razkošno rdečo, skoraj ženstveno karoserijo. Alfa Romeo iz tridesetih let 20. stoletja s cvetočimi, vrstnimi osmimi motorji s kompresorjem. Razburilo je dušo.

In spomnim se, da sem gledal majhen rdeč italijanski avto, ki je prišel v pogled - preden sem videl nekaj hitrega in srebrnega, ki se je pojavilo iz dreves za njim. Bil je 180mph Mercedes 300SLR - verjetno moj sanjski avto, z narisanim Union Jackom na hrbtu in prestavo vzvod, ki izgleda kot Excalibur. Ta mali italijanski avto je nato požrl. Ga voziš? Pokojni Sir Stirling Moss - in to je bil isti avto, s katerim je leta 1955 zmagal na dirki.

Ta zmaga leta 1955, ena od samo dveh primerov, ko Mille Miglia ni zmagal Italijan, je bila najhitrejši čas, ki je bil kdaj ugotovljen za dirko: 10 ur in 7 minut. Sir Stirling je za svojega sovoznika izbral motorista, da bi prihranil težo, ki je zasnoval sistem, ki je bil podoben držalu za toaletni papir, da bi mu pošiljal zapiske o tempu za celotno 1000 milj dolgo progo. In čeprav je črnilo teklo, ko je začelo deževati, in so njegova očala odletela, ko se je nagnil čez bok avtomobila, da bi bruhal, je par vseeno končal v rekordnem času. Sir Stirling je celo rekel, da se ni zavedal, kako hitro letijo, dokler ni pogledal nad glavo in videl dvomotornega letala, ki se je trudilo slediti. Videti Sira Stirlinga tistega dne leta 1987 — to je tisto, kar me je resnično pripeljalo do klasičnih avtomobilov.

Hitro naprej nekaj let od leta 1987 in italijanska stranka me je leta 1995 povabila za svojega sovoznika. Ko me je pobral v Ferrariju 250 Europa, sva se vozila po avtostradi in vprašal sem ga, koliko je vozil avto. 'To je zame prvič,' je odgovoril. Dovolj je reči, da smo imeli težave z generatorjem, težave z ohišji zadnjih koles in sklopka je začela zdrsavati. A vseeno smo končali na 70. mestu med 250 avtomobili. To je bil moj pravi uvod v Mille Miglia - in tega ne bom nikoli pozabil.

Do leta 2007 so me pripeljali nazaj, da bi komentiral dirko, ko je sodelovalo približno 450 avtomobilov. Stal bi na startni rampi z mikrofonom v roki in povedal nekaj besed o vsakem avtomobilu. Bilo je zelo intenzivnih nekaj ur. Odlična zabava, a popolnoma naporno. Potem sem skočil v avto, oddrvel v Rim in naslednji večer naredil isto stvar – do takrat so bili avtomobili že zelo zmešani.

Vendar ste to storili pred Castel Sant'Angelo, čudovitim srednjeveškim gradom. Zbralo se je ogromno ljudi in uživali ste v večerji z vsemi lokalnimi politiki in VIP gosti. Obstaja nedvomno navdušenje, vendar je daleč od razkošja. Mille Miglia ne greš zato, da bi te mazili – in vedno me zabava, ko vidim te mojstre poslovnega vesolja, ki so navajeni letati naokoli s svojimi zasebnimi letali in bivati ​​v največjih apartmajih v najboljših hotelih, ki zadržujejo svoje standarde gastronomije. in gostoljubnost ter štiridnevno življenje kot letni popotniki.

In nekaj je likov. Imeli smo ljudi, kot so Daniel Day Lewis, Juan Fangio, Jenson Button. Italijanski politiki, vladni ministri, veliko italijanskih televizijskih voditeljev — še posebej lepih sort. Jim Gianopulos, ameriški filmski producent in zdaj izvršni direktor Paramount Pictures. David Gandy, Jodie Kidd. Različni, fascinantni ljudje. In nekateri med njimi stari tudi 90 let, predvsem upokojeni dirkači. Vedno me je navduševala vzdržljivost teh starejših gospodov.

Seveda pa niso vsi dirkači. Obstaja veliko ljudi, ki nimajo pojma, kaj počnejo. Na žalost je postal popularen rent-a-drive, kjer prideš na dan dogodka in nimaš prav nič pojma o svojem avtu. Potem pa spet obstajajo tisti, ki se izkažejo za presenetljivo razgledane. Nekoč smo imeli župana Moskve in njegovo ženo. Bila je ena najbogatejših žensk v Rusiji - in zelo tekmovalna. Na poti niso zamudili niti ene kontrolne točke.

In pot je fantastična. Moj najljubši odsek je med Sieno in Firencami, posejan s cipresami, belimi prašnimi cestami in starimi kmečkimi hišami. Toda zunaj Rima v gorovju Terminillo je pogosto sneg in čudoviti obalni odseki na jadranski obali. Za hitrost je cesta iz Mantove, kjer so nekoč nekateri avtomobili v povprečju pospeševali 200 km/h. To je hitro.

Torej, seveda, imate dlakave trenutke. Videl sem avtomobile v ognju. Videl sem prevrnjene avtomobile. Videl sem avtomobile z manjkajočim sprednjim delom – posledica čelnih trkov. Nekateri pozabljajo, da to ni dirka rimskih kočij. Ampak vsi smo bili krivi za to, ker je množica tako fantastična. Od 80-letnih žensk v črnem, ki vam mahajo, do šolarjev, ki mahajo z zastavami z ograj svojih šol, Italijani tvorijo Mille Miglia.

Lahko pa tudi poskrbijo, da pozabite, da vaš zgodovinski avto nima varnostnega pasu, zračne blazine ali strehe. Pogosto nima indikatorjev, ABS-a ali kolutnih zavor. Torej, čeprav je Mille Miglia nedvomno čudovita – štirje dnevi evforije, kulture, tovarištva in zgodovine – je pomembno, da se vozniki spomnijo, da so smrtni, in da veljajo zakoni ceste in fizike. Zapomnite si to in res ni nobene druge dirke, kot je ta.

Se tudi sami radi vrtite? Ta Porsche Carrera Speedster iz leta 1955 je upravičen do Mille Miglia ...