Zdaj se zdi, da je svet oddaljen, a od leta 1955 do izbruha državljanske vojne leta 1975 je Libanon doživljal obdobje glamurja in optimizma, znano kot Libanonska zlata doba . Tako kot pri St. Tropezu in Gstaadu sta Bejrut in njegova okolica privabljala evropski in ameriški jet set s hoteli, restavracijami in klubi, zgrajenimi za zabavo tujcev in nastajajočega srednjega razreda. Medtem ko sta St. Tropez in Gstaad ovekovečila Slim Aarons in Gunter Sachs, je bil libanonski trenutek v veliki meri pozabljen - uničen zaradi vojne, ki je sledila v državi, in sektaških sporov.

Večina teh ustanov je za vedno izginila. Drugi so po volji tistih, ki jih imajo ali so jih podedovali, preživeli naprej. Sredi občutka revolucije in nestabilnosti sem na potovanju po Libanonu pred pandemijo preživel čas, ko sem obiskoval te kraje, in nanje je še vedno povezan velik ponos. Tudi zdaj, ko država praznuje svoj stoti rojstni dan in se bori s političnimi posledicami lanske eksplozije, pandemijo in krizo brezposelnosti, Libanonska zlata doba preživi v glavah nekaterih ljudi kot pekoč občutek kaj-bi-moglo-biti . Bari, klubi in hoteli so ostanki časa, ko je ljudem na Zahodu reči, da si Libanonec, pomenilo nekaj drugega, bolj glamuroznega.

Eden najbolj odpornih teh hotelov je Mayflower v okrožju Hamra v Bejrutu – eno redkih, ki je ostalo odprto med državljansko vojno. Ustanovil ga je gospod Mounir Samaha v petdesetih letih, danes pa ga vodi njegov sin Sherif, ki je ohranil najbolj zanimivo lastnost hotela: angleški pub, imenovan Vojvoda Wellingtonski .

»V zlati dobi so lahko sprejeli samo tri osebe,« mi pove Sherif. 'Sčasoma se je razširil in postal znana atrakcija.' Sam gospod Mounir je bil anglofil, ki je svojo kariero začel v hotelu v Palestini, ki je pod britanskim nadzorom. 'Ko je odprl Mayflower , si je zaželel pivnice za svoje tuje goste. Zato je odletel v London, preučeval pube v mestu, uporabljal merilni trak na šanku, stolih in opazoval okraske.« To je nenavaden, a tolažilen prizor, na katerega se lahko srečate kot Anglež v Levantu – luknjo, ki jo med drugim ljubita pisatelj Graham Greene in zloglasni dvojni agent Kim Philby. Prav tako je sprožil trend pubov v angleškem slogu po vsem mestu, ki jih je zdaj ostalo zelo malo. 'Takrat je bil Bejrut znan kot 'Pariz Bližnjega vzhoda',' dodaja Sherif. Po zaslugi njegovega očeta je okrožje Hamra postalo povezano z intelektualno kavarniško družbo. »Bilo je kulturno križišče – ​​središče sveta. Bogati Arabci so prišli na zabavo, Evropejci pa zaradi kulture.”

Ko se je leta 1975 začela državljanska vojna, se je zabava ustavila. Pomembni luksuzni hoteli so se zaprli ali preuredili v skrivališča milice. Toda sredi sektaškega bojevanja je gospod Mounir ostal. »Hamra je bil večinski musliman in je bil katolik. Vendar se je boril za obrambo svoje lastnine,« pravi Sherif: »Bil je pameten – gostoval je tuje dobrodelne organizacije in agencije ter novinarje, ki so poročali o vojni. Vedel je, da bi se lahko milica soočila s posledicami, če bi bil kdo od njih poškodovan.« Zgodba njegovega očeta je prepričala Sherifa, da obdrži Mayflower odprto med izraelsko vojno leta 2006. Po še enem kratkotrajnem gospodarskem čudežu je Bejrut spet padel v kaos: »Lahko bi odšel, a sem poskušal pomisliti na očetov pogum. In v dveh dneh je bil hotel polno zaseden z novinarji z vsega sveta.” Šerif je uporabil isto podzemno mrežo svojega očeta iz 70. let, da je novinarje oskrboval s pijačo. Zaslužil je več, kot bi brez vojne.

Všeč mi je Majski cvet , veliko preostalih hotelov iz Zlata doba preživeti s prizadevanji družine ustanovitelja. Moj osebni najljubši in morda najbolj znan je eno uro vožnje od Bejruta. Nahaja se v jamah blizu mirnega maronitskega pristanišča Ribiško društvo Byblos je leta 1962 ustanovil ekscentrični playboy in pustolovec Youssef 'Pepe' Abed. Tako kot gospod Samaha tudi Pepejevo ime pooseblja dobo. Tudi všeč Majski cvet , zdaj ga vodi njegov sin Roger.

Kamnita tla, lonci iz terakote in beli stoli spominjajo na vsako sredozemsko gostišče, ki ste ga kdaj poznali. Toda v šestdesetih letih je obiskovalec morda opazil Bardot, kako bosa pleše z Gunterjem Sachsom, ali JFK, ki je jedel ribje kosilo s svojimi uradniki. Delno po zaslugi njegovega dobrega prijatelja Marlona Branda je Pepe sam zaslužen za sprožitev prihoda jet seta v Libanon. Kot pravi zgodba: The Ribiško društvo Byblos je bila spočeta po noči pijanega jadranja z Brandom, ki ga je Pepe spoznal med zabavo v Acapulcu v Mehiki. Igralec je opazil ribiške jame in predlagal, da jih Abed kupi in preuredi v skrivališče za svoje slavne prijatelje. To je zgodba, ki se zdi namišljena, dokler ne opazite njunih fotografij, kako se smehljata kot šolarja v jedilnici – danes prekrite s posnetki, ki spominjajo na obiske njihovih slavnih gostov. Je impresivna zbirka kulturnih ikon šestdesetih let.